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时间从殷商下逮战国，因社会制度、政治军事等发展的需要，开始出现「鉩」，或称「玺」，可以说这是后来印章的始祖。战国的印玺有以玉、金银铜等金属类、牙(犀角、象牙)、骨、琉璃等材质，绝大部分为铜印，而铜印则以“凿”与“铸”这两种方式制作印面。据古文献上说的，印玺主要是拿来“佩绶”的，而以为「信」物之用，特别是官署用途，印玺就相当于「符」的信物功能。

从战国时期最常见的印玺以「鼻钮」、「瓦钮」、「桥钮」这一类型的居多，是为最早的印「钮」的开端，只是当初目的可能以穿孔佩带为本意。例如下图的鼻钮，以及瓦钮、覆斗钮，共同特征都是顶端的穿孔，明显是为了系上绶带，与文献所载不谋而合。

图：鼻钮

图：瓦钮

图：覆斗钮

只是，秦以前尚未有纸张的使用，汉代基本上也以竹木简为常用、帛书较少，这些战国印玺显然不同于后世的印章，不是拿来钤盖在纸面的。直到清代发现了「封泥」，因此可以推论秦汉以前的印玺除了佩在身上外，也具有封泥的使用功能。王国维《简牍检署考》云：“古人以泥封书，虽散见于载籍，然至后世其制久废，几不知有此事实。……封泥之出土，不过百年内之事，当时或以为印范。及吴式芬之《封泥考略》出，始定为封泥。”

封泥的使用方法大致为：在书信公文的匣盒上捆好绳子，并以湿泥团封住绳结或开端，然后将印玺钤上，在泥团上留下印面的凸文，以示未拆封，类似西洋信封上的火漆印封缄，作为公文保密之用。下图为湖南省博物馆所藏汉代封泥：

之后古印到了汉代，来到了历史高潮，留下了大批铜印。这些汉印当时并非被人以艺术作品看待，仅是实用功能，只是社会体制下一种常见的用印文化。

然而，却在宋代以后开始被金石学家所注意，乃至于开启了文人参与篆刻，并对印面文字的艺术性产生了改革意识。

至此，印章文化的出现，也确立了印石文化的核心部分。然而这个核心动因，还须在中国特有的“文人”文化的吸收，才得以进一步形成现在我们所见到的完整「印石文化」。

汉印，为什么当时人的直觉美，或者可能只是依于「视觉协调的合理性」而急就章地凿刻印面，却不被汉人视为高超的艺术表现呢？简单的说，除了古远时期中国人对美学的体认不如后来唐宋人的成熟外，恐怕主要原因是「线条的醒悟」：一种经历了篆书、隶书、行草到楷书的「对线条的观察力与痴迷」所形成。如果用毛笔写出的自然线条来看汉印和金文的各种曲直线条和各种菱角，那无疑其变化之万千、形态之如生命万般神情，可谓难度高超、气宇绝伦，加上字形字体的姿态丰富，虚实相变，足以震撼对书、画了如指掌的宋、元文人。

唐宋金石学的兴起与印玺文化的注重，开启了他们从汉印、从各种文物器具得到的文化素养精神内涵，作为自己内在生命的滋养与灵魂。他们总结了各种古代文化的遗传，更是为了「文人文化」的形成补上了最后两个化学式，使得各类古文化重新被审视与